Ett hundre og tjue kvinner konkurrerer om tittelen Miss World på den tropiske kinesiske øya Hainan lørdag i en finalesending til en milliard seere, og blant dem er en favoritt: Frøken Norge.
Etter en månedslang rundtur i Kina, inkludert et besøk til Fugleredet i Beijing, den berømte olympiske stadion, og shopping i den østlige metropolen Shanghai, invaderte deltakerne badebyen Sanya hvor finalen i konkurransen er planlagt.
Norske Mariann Birkedal (23) med kulsort hår, som sikret seg finaleplass ved å vinne den foreløpige tittelen Top Model, er oddsmakernes favoritt til å bli Miss World, en mulighet som kanskje ikke vil glede den kinesiske programlederen.
Kina er veldig sint på Norge for å tildele Nobels fredspris for tre uker siden til sin fengslede dissident Liu Xiaobo, og en pris til det nordiske landet, selv i en skjønnhetskonkurranse, kan fortsatt irritere Beijing.
For den britiske bookmakeren William Hill er også amerikanske Alexandria Mills, Puerto Rican Yara Santiago og brasilianske Kamilla Salgado svært godt plassert.
Konkurransen, som er av britisk opprinnelse og ble arrangert første gang i 1951 og ble kalt «Bikinikonkurransen», er i konkurranse med den amerikanske Miss Universe-konkurransen, som ble overtatt av Donald Trump.
Den arrangeres i Sanya i år for femte gang på åtte år og blir vanligvis sett av en milliard seere over hele verden.
“Miss World har et spesielt forhold til Sanya, og det er ikke noe bedre sted å begynne feiringen av 60-årsjubileet,” sa medpresident Julia Morley til konkurransens offisielle nettsted.
Lørdag kveld, under finaleseremonien, vil regjerende Miss World Kaiane Aldorino, fra det britiske territoriet Gibraltar, overrekke sin krone.
– Selv om jeg er trist over at Miss World-opplevelsen snart er over, er jeg veldig glad for at stedet der jeg gir fra meg kronen min er Sanya, sa 24-åringen, som jobbet med menneskelige ressurser da hun ble kronet som Miss World.
Aldorino og ti deltakere deltok i å dele ut hjelpemidler til ofre for nylig alvorlige flom på den tropiske øya, da arrangørene la vekt på veldedighetsaspektet ved konkurransen.
«Veldedighetsarbeid er en integrert del av Miss World-etoset, og i hvert land forventes det at de unge kvinnene som konkurrerer dedikerer litt tid eller samler inn penger til det,» understreker de.
I 1951 vant Sveriges Kiki Hakansson den første Miss World-konkurransen. I 1986 var den Oscar-vinnende amerikanske skuespillerinnen Halle Berry finalist, og Bollywood-stjernen Aishwarya Rai ble kronet som Miss World i 1994.
Venezuela og India har vunnet flest Miss World-kroner, med fem hver.
Men konkurransens historie har til tider vært turbulent og smertefull. I 2002 ble konkurransen trukket fra Nigeria og flyttet til Storbritannia etter at 200 mennesker ble drept i sammenstøt mellom muslimer og kristne etter at en avis rapporterte at profeten Muhammed ville ha valgt en kvinne blant deltakerne hvis han hadde vært i live.
