Har Europa plutselig begynt å vinne gasskrigen med Russland, spør Financial Times energikommentator David Shepherd.

Prisene har falt nesten 65 % siden de nådde rekordhøye i august. Varehus over hele kontinentet er fullpakket, klare til å forsyne hjem og industri i vinter. Selv de maritime flytende naturgass (LNG)-tankskipene som desperate kjøpere har måttet kjempe for å vinne tilbake fra Asia, er nå så mange at det dannes trafikkorker utenfor europeiske terminaler som venter på å losse dem.

Etter måneder med frykt for en vinter med mangel og elendighet forårsaket av militariseringen av russiske gassforsyninger, vil de fleste handelsmenn forsiktig innrømme at Europas formuer har forbedret seg. Varmere enn normalt vær de siste ukene har forsinket starten på fyringssesongen, og etterlot seg en større tilgang på gass for vintermånedene, mens europeiske bedrifter har redusert forbruket kraftig.

Men den tunge varsomheten henger fortsatt i luften. Å tørre å tro at energikrisen på en eller annen måte er løst, er farlig gitt omfanget av utfordringen som gjenstår.

Prisene er fortsatt utrolig høye, spesielt i starten av neste år, og når det kalde været endelig setter inn, er det fortsatt frykt for at Europa raskt kan gå tom for gassreserver, noe som likevel kan føre til en kriseforsyningsterminal etter jul. Gass til rundt 115 euro per megawattime tilsvarer fortsatt nesten 180 dollar fatet når det gjelder olje. Desember- og januarkontraktene er over 230 dollar per fat oljeekvivalenter.

“Bildet i Europa er at folk er litt selvtilfredse – prisene har falt den siste uken, lageret er fullt, men det er for tidlig å si at alt vil ordne seg,” sa Alex Tackitt, økonomisjef i CRU Group. et konsulentfirma på området. av råvarer. “Vi vet ikke hvor kald vinteren blir, vi er ikke inne i fyringssesongen ennå. Den store variabelen er været.

Andre er litt mer optimistiske. Eurasia Groups Henning Glostein sier at Europa har råd til å være litt mer selvsikker etter å ha fylt opp lageret (nok til å dekke rundt to måneders gassbehov) over sommeren, men til en ekstremt høy kostnad.

“Fullstendig lagring gjør alvorlig vinterrasjonering av energi eller til og med strømbrudd mindre sannsynlig, noe som potensielt reduserer – men forhindrer ikke – den forventede resesjonen,” sier han.

Men værets dominans i gassmarkedet betyr at Gloestein ikke er helt klar til å si at det verste definitivt er over. Hvis vinteren er mild, kan Tyskland, Europas største økonomi, avslutte sesongen med nesten halvfulle lagre.

Men hvis det bare er litt kaldere enn normalt, så “vil de tyske gasslagrene være praktisk talt oppbrukt i slutten av mars, noe som sannsynligvis vil kreve energirasjonering på slutten av vinteren eller forsyningskutt,” sa han.

Dette fører til en av bransjens største frykt: Selv om Europa går gjennom denne vinteren, kan neste år bli verre. Våren vil gi et pusterom fra den umiddelbare krisen, men gassmarkedet står ikke stille. Når varmebehovet synker, starter kampen om å fylle lageret igjen.

Men i motsetning til de første seks månedene av 2022, da russiske forsyninger fortsatt stort sett strømmet til Europa til tross for Moskvas inntog i Ukraina, må man anta at strømmene denne gangen vil være nær null. Kontinentet vil derfor møte en kamp i motbakke for å starte vintersesongen 2023/24 i en like sterk posisjon som i dag.

Europa har allerede brukt nesten alle tilgjengelige gasskilder, fra økende import av flytende naturgass til å kreve at Norge maksimerer produksjonen i flere måneder. Lite mer global forsyning forventes frem til midten av dette tiåret. EU vil øke sin kapasitet til å importere LNG gjennom flytende terminaler i Tyskland og Nederland, men de vil konkurrere om den samme begrensede forsyningspoolen. Og uten russisk gass vil EU trenge enda mer LNG i løpet av de neste 12 månedene.

Dermed kan den nåværende relativt lave gassprisen være den beste den har vært på noen tid. Terminmarkedet reflekterer allerede disse bekymringene, med kontrakter som handles over $200 per fat oljeekvivalent selv for første kvartal 2024.

Priskutt kan fortsatt materialisere seg. Ledere av energiselskaper i Europa sier at omfanget av reduksjonen i etterspørselen gjenstår å fastslå, ettersom noen selskaper fortsatt er beskyttet av langsiktige kontrakter som forsyner dem med gass til priser godt under markedet.

Ettersom kontrakter utløper i løpet av de kommende månedene, bør vi forvente at flere selskaper som er sårbare for energiprissjokk vil avslutte. Dette er markedets klassiske måte å redusere etterspørselen på. Men ikke forvent at de som taper inntekt skal være glade for at gass kan bli litt billigere på grunn av deres omstendigheter.

Hvis Frankrike klarer å løse problemet med sine atomkraftverk, kan det bli en reduksjon i spenningen ettersom det må brennes mindre gass for elektrisitet over hele kontinentet. Men det mer sannsynlige resultatet er fortsatt at regjeringer fortsatt vil se etter meningsfull husholdningsstøtte i løpet av de neste 18 månedene. Strammere middelklassehusholdningsbudsjetter vil sannsynligvis også øke det økonomiske presset.

Så vinner Europa energikrigen? Dette viser at på lang sikt kan markedsøkonomier finne en vei, men dessverre er det mye smerte foran oss.