Hver høst passerer bjørnene som lever langs den vestlige kanten av bukten gjennom den subarktiske feriebyen Churchill, Manitoba når de vender tilbake til havisen. Dette har gjort denne befolkningen ikke bare til den best studerte gruppen i verden, men også til den mest kjente, den lokale økonomien er bundet til å tåle å se blir verdsatt til 7,2 millioner kanadiske dollar (5,30 millioner dollar) per år.

Imidlertid avslører regjeringen i Nunavut at det bare vil være 618 bjørner igjen i 2021, en nedgang på omtrent 50 % fra 1980-tallet.

“På en måte er det totalt sjokkerende,” sa John Whiteman, sjefforsker i den ideelle naturvernorganisasjonen Polar Bears International. “Det som virkelig er nøkternt er at denne typen nedgang er en som, med mindre tapet av sjøis stoppes, sannsynligvis vil forårsake…utryddelse.”

Isbjørn er avhengig av havisen for å jakte, og sitter over selenes pustehull. Men Arktis varmes for tiden opp omtrent fire ganger raskere enn resten av verden. Rundt Hudson Bay smelter sesongens sjøis tidligere på våren og dannes senere på høsten, noe som gjør at bjørnene går lenger uten mat.

Forskere har advart om at en direkte sammenheng mellom befolkningsnedgangen og tapet av havis i Hudson Bay ennå ikke er klart, ettersom fire av de siste fem årene har hatt moderat gode isforhold. I stedet sa de at klimainduserte endringer i den lokale selbestanden kunne få bjørnetallet ned.

Og mens noen bjørner kan ha gått videre, “har antallet voksne hannbjørner holdt seg mer eller mindre det samme. Det som har drevet nedgangen er reduksjonen i antall voksne unge og hunnbjørner,” sa Stephen Atkinson, et uavhengig dyreliv. biolog som ledet forskningen på vegne av regjeringen.

Denne demografiske endringen er inkonsistent med ideen om at bjørner flytter ut av vestlige Hudson Bay, la han til.

“Antallet unger produsert i 2021 er veldig lavt,” sa Andrew Derocher, som leder Polar Bear Science Lab ved University of Alberta. “Vi har å gjøre med en sakte aldrende befolkning, og når du har dårlige (is) år, er eldre bjørner mye mer sårbare for økt dødelighet.”

En annen kilde til bekymring for forskere, rapporten antyder at nedgangen har akselerert. Mellom 2011 og 2016 falt folketallet med bare 11 %.

Det er 19 bestander av isbjørn fordelt mellom Russland, Alaska, Norge, Grønland og Canada. Men vestlige Hudson Bay er blant de sørligste stedene, og forskere spår at bjørner her sannsynligvis vil være blant de første som forsvinner.

Ifølge en studie publisert i 2021 i tidsskriftet Nature Climate Change, er de fleste av verdens isbjørnbestander på nippet til å kollapse innen 2100 hvis ikke klimagassutslippene reduseres drastisk.

($1 = 1,3593 kanadiske dollar)