Julaften eller Kristi fødselsaften – 24. desember er en av de lyseste høytidene for den kristne familien.

Fra et ortodoks ståsted har julaftensmåltidet ingen mening eller krav annet enn å være rask, siden det er siste dag i julefasten. På denne dagen forbereder kristne seg åndelig – gjennom faste, skriftemål og bønn – til å motta den hellige nattverd og å ønske Kristi fødsel så verdig velkommen.

Imidlertid gjør populære og til og med hedenske skikker og tro denne dagen mye mer interessant og full av mystikk og spenning. I forskjellige regioner av landet har julaften forskjellige navn – Dry Christmas, Krachun, Little Christmas, Children’s Christmas, Mali Bozic og Naiadka.

Tradisjonen tro begynner dagen med tenning av juletreet – en 3 år gammel eik felt av en ung gutt. Fra gnistene som kommer ut av det, gjetter vi hvor fruktbart året vil bli. At det er overflod er også spådd av asken på nyttårsaften – er det mange av dem om morgenen, så vil frukten på bakken og varene også være rikelig.

Et juletre brenner i ildstedet og magre festmåltider er lagt fram på bordet.

Dagen fortsetter med forberedelser til festbordet. I følge troen er den plassert på bakken, oftest på halm, og minner om fødselsscenen i Betlehem der Jomfru Maria fødte. Det skal være 7, 9 eller 12 retter på bordet. Dette er tre av de hellige tallene til gammel jødisk kabbala. Partiene er magre. Visse matvarer er ment å drive bort onde ånder – løk, hvitløk, honning og nøtter.

Faktisk er nøtter en hoveddel av bordet. De brukes også til å forutsi helse eller sykdom. Hvert medlem av familien velger en nøtt fra de på bordet og bryter den. Enten det er en hel, sunn nøtt inni eller den er råtten, skjønner man om helse eller sykdom venter den i løpet av året.

Blant de vanlige rettene som er tilberedt til bordet er kokte bønner, fylte paprika og sarmi med bønner eller ris, hvete, gresskar, kål, oshaw, frukt, samt brødritual – et brusbrød laget uten egg og melk, der det er en sølvmynt – den som faller på vil være lykkelig og heldig hele året.

Om kvelden 24. desember er bordet dekket tidlig og alle sitter rundt det, og ingen trenger å stå opp. Hvis det blir nødvendig, må han gå under tak, slik at karakondjolene ikke hogger ned kornet og dømmer landsbyen til sult. En mutter er plassert i hvert av de fire hjørnene av rommet. Dette gjøres for å lyse opp verdens fire hjørner.

Bogovitsa, vespernik eller kolednik er brusbrød som sølvdamp legges i.

Den eldre mannen leser en bønn og dekker bordet. Deretter bryter han det rituelle brødet og den første biten blir symbolsk overlatt til Guds mor og den avdøde, deretter følger han etter huset, og resten deles ut til hvert medlem av familien etter alder, og noen steder også til tjenere . dyr. Hvis sølvdampen er i rommet reservert for Guds mor eller i huset, vil året være veldig bra for alle.

Menneskene rundt bordet må spise av hver rett for å følge dem gjennom hele året. Når middagen er over, blir bordet stående utildekket slik at lykken ikke slipper unna. Det antas at når husstanden sovner, kommer den avdøde naboen til middag.

Spådommer og tro

– En jente eller en gutt kan finne ut navnet på sin forlovede eller forlovede som han er bestemt til. Derfor må de ubemerket kunne reise seg fra bordet og høre på hva naboene sier. Det første mannlige eller kvinnelige navnet de hører er navnet på personen de skal møte i løpet av ferien.

– Eføybladene på bordet, plassert under puten, kan forutsi helsen til den som sov på den. Hvis de holder seg friske og grønne til morgenen, vil personen være frisk hele året.

– Bak plogskjæret (plogens brede spisse jern, plogskjær, plogskjær) er det igjen varme kull, usagt for ulike landbruksvekster. Om morgenen, sjekk om kullene har brent. Jo mer aske, jo større fruktbarhet. Hvis kullet er svertet, er ikke spådommen god.

Ifølge tro kan ugifte jenter eller gutter lære navnet på sin fremtidige brudgom på julaften.

– Været i løpet av året kan også forutses på kull. De kalles 12 kull for de 12 månedene, og igjen indikerer asken om den vil være gunstig for innhøstingen og for mennesker.

– Månedenes overflod i løpet av året kan også gjettes med løk og salt. Etter at alle har lagt seg, kutter vertinnen av et løkhode og legger 2-3 klyper salt i 12 flak. Han kaller dem 12 måneder og setter dem på taket av huset. Om morgenen sjekker han om saltet har smeltet eller ikke. Hvis det smeltet, vil den tilsvarende måneden være regnfull og fruktbar. Hvis saltet blir liggende og har stivnet, blir måneden tørr og karrig.

– Hvis været er overskyet på julaften, blir våravlingene gode og biene kommer med mer honning. Hvis hele dagen er overskyet, vil det være sykdommer i løpet av året.

– Hvis det snør på julaften, vil biene sverme mye. Hvis været er tåkete, vil det være tåke hele året.

– Jenter som skal gifte seg, elter ikke brød, fordi man tror at hvis de gifter seg i løpet av året, vil de ta fruktbarheten fra huset.

Tradisjoner fra hele verden

Spania

I Spania kalles denne dagen “Nochebuena”. Det feires vanligvis i en familiekrets, under en høytidelig middag. Det er vanlig å gi gaver til romkamerater. I noen familier som følger gamle katolske tradisjoner, inviteres de eldre alene eller de fattige til middag om kvelden.

Tyskland

I Tyskland, på ettermiddagen 24. desember, dør livet i de fleste byer ut. Klokken 22.00 ringer klokkene, og annonserer starten på julegudstjenesten. Etter henne kommer turen til det rikelig familiemåltid.

I Polen la de stekt karpe på bordet.

Norge

I Norge er det mange familier som går til gudstjenesten denne dagen, som tradisjonelt sett starter klokken 15.00. Mange besøker gravene til sine kjære og legger ned blomster der. Julemiddagen finner sted i en nær familiekrets. Vest og nord i landet serverer de saltet og dampet lammekoteletter med poteter.

På Østlandet er svinekjøtt populært, mens det i andre regioner serveres fisk. Noen familier foretrekker kalkun. Etter middagen, før gavene åpnes, samles hele familien rundt juletreet. Alle holder hender rundt henne og synger sanger. Så går de tilbake til bordet, men denne gangen for te og julekaker.

Polen

I Polen, når den første stjernen stiger, samles hele familien, festkledd, ved bordet. De gratulerer hverandre med høytiden og ønsker hverandre det beste. Magre retter og fisk serveres på bordet, inkludert grønnsakssuppe, bakt karpe, kålboller, sopp, tørket fruktkompott, søtsaker. Det er et pyntet juletre i huset og under det legges gaver til hele familien. Det synges julesanger ved bordet, folk mimrer om begivenhetene det siste året.

Canada

I Canada begynner julen på kvelden 24. desember, kalt «julaften». De voksne, som er ferdige med sine daglige gjøremål eller kommet hjem fra kirken, setter seg til bords.

I Newfoundland og Labrador er det en skikk på julaften å selge fisk fanget spesielt for dette formålet til kirken og donere pengene til veldedige formål. I Vancouver, på julaften, tennes hundretusenvis av lys som dekorerer hjem, parker og torg.

Brasil

Julaften er også en familiefeiring i Brasil. Tradisjonelt samles barn og barnebarn hjemme hos foreldrene og gratulerer hverandre når julen nærmer seg. Og selve julen, i motsetning til europeere, feirer brasilianere i gatene med sang og dans.