Tilførselen av avanserte stridsvogner til Ukraina er fortsatt et nøkkelspørsmål for Kievs allierte etter at et møte med høytstående forsvarstjenestemenn i Tyskland fredag ​​ikke ga mye fremgang. Men kanskje det mest utsatte leddet i forsyningskjedene til slike våpen går på jernbanespor gjennom fienden de prøver å beseire.

Russland er i sentrum av en jernbanefraktrute som gir vestlige våpenprodusenter en jevn tilførsel av metaller som trengs for å lage mikrobrikkene, elektronikken og ammunisjonen som brukes i moderne våpen. De fleste av de såkalte sjeldne jordartelementene utvinnes i Kina. Russiske jernbaner og andre transportører transporterer et økende volum av kritiske metaller som trengs av den europeiske forsvarsindustrien.

Volumet av kinesiske sjeldne jordmetaller transportert med tog over Russland steg til 36 074 tonn i løpet av de første ni månedene i fjor, mer enn dobbelt så mye som transportert i 2021, ifølge data fra EU konsultert av Bloomberg News. Verdien av denne handelen økte til 377 millioner euro i september.

“Det er utrolig at til tross for alle sanksjonene, fungerer denne forsyningskjeden fortsatt,” sa Michael Wurmser, grunnlegger av Norge Mining Ltd. “Det fremhever viktigheten av disse sjeldne jordartselementene og viser hvor mye vi er avhengige av dem.”

Wurmser snakket fra Davos, Sveits, hvor han møtte industriledere som prøvde å diversifisere forsyningskjeder for strategiske mineraler. Norge Mining har konsesjoner i Norge som inkluderer store forekomster av vanadium og titan, to avgjørende metaller for forsvarsindustrien, hvor produksjonen i dag domineres av Kina og Russland.

USAs forsvarsminister Lloyd Austin og generalsekretær Jens Stoltenberg møttes fredag ​​på Ramstein Air Base i Tyskland med andre allierte. Samtalene, som var ment å understreke alliert enhet, ble noe skjemmet av Tysklands vedvarende avslag på å skaffe sin Leopard 2-tank.

Kina forsyner mer enn 90 % av de sjeldne jordartene som brukes i Europa, og nyere EU-tall viser at Russlands jernbaner fortsatt er en travel transportkorridor og et nøkkelstopp i Belt og vei-initiativet fra Beijing.

Den russiske jernbanens godsrute er fortsatt viktig for europeisk industri, og i juli utstedte EU retningslinjer som spesifiserer at varer som passerer gjennom landet ikke er underlagt sanksjoner.

Sjeldne jordelementer utvunnet av Kina, som lantan, er mye brukt av vestlige våpenprodusenter for pansergjennomtrengende granater. Det meste av Europas etterspørsel etter wolfram, et tungmetall som brukes til antitankvåpen produsert av Thales Air Defense Ltd. og Rheinmetall AG – dekkes av Kina.

Krigen i Ukraina avslørte Europas avhengighet av russiske jernbaner og handelskorridorer med Kina.

Selv om volumene bare representerer 3-4 % av den totale varehandelen mellom Kina og EU og bare representerer en liten brøkdel av sjøfrakten, kan jernbanetransport forkorte leveransene med flere uker. Et godstog fra Wuhan, Kina, tar bare 16 dager å krysse Russland og ankomme Duisburg, Tyskland. Forsendelse av varer sjøveien fra Asia til Nord-Europa kan ta dobbelt så lang tid.

Togreiser fra Kina til Europa kan gjøres via flere ruter. Siden 2016 har volumene som passerer gjennom den nordlige korridoren økt betraktelig og vil nå 692 500 containere målt i 20 fots ekvivalenter i 2021.

Ulike korridorer

De alternative sentrale og sørlige korridorene har kapasitetsbegrensninger, er ennå ikke ferdig utbygd og klarer ikke å absorbere tapene i den nordlige ruten. Dette kan bli et middels til langsiktig problem, men bør ikke være en umiddelbar bekymring siden de fleste essensielle varer ikke er underlagt sanksjoner, sa en EU-tjenestemann.

Å ha motstandere med overlappende forsyningskjeder er ikke akkurat et nytt fenomen, sa Rafael Los, en militær handelsanalytiker ved European Foreign Policy Council. Under andre verdenskrig brukte Japan amerikansk skrapmetall til sin marine. Under den kalde krigen bidro sovjetiske metallforsendelser til å levere vestlige arsenaler bestemt til Moskva.

“Det som har endret seg er at sammenlignet med den kalde krigen har økonomiske tvangsinstrumenter blitt viktigere for å håndtere konkurransen,” sa Los de Berlin. “Det er ikke alltid klart om de har ønsket effekt, men de har absolutt evnen til å forstyrre forsyningskjeder.”

Mens verdien av varer som beveger seg gjennom jernbanelinjene utgjør bare en liten brøkdel av det totale handelsforholdet mellom EU og Kina, kan Russland øke kostnadene og utfordringene for europeiske importører hvis Moskva bestemmer seg for å blokkere 15 togsett per dag, som vanligvis passerer gjennom ruten.

Å kutte tilgangen til kinesiske wolframgruver, som står for mer enn 83 % av den globale produksjonen, kan gjøre vestlige økonomier spesielt sårbare.

Ifølge Tungsten West Plc, som prøver å sette i drift en ny gruve sørvest i England i år, er metallet essensielt for en rekke produkter fra batterier til magneter og elektroniske brikker, og Kina og Russland kontrollerer sammen nesten to tredjedeler av etablerte eiendeler. reserver – og etterspørselen er drevet av “forsvarsutgifter drevet av konflikten mellom Ukraina og Russland”.

“Konkurransen om ressursene vil bli enda sterkere,” sier Los.