Hytta “Aleko” på Vitosha er det eneste stedet som ikke har gode minner fra Albert Popov, i motsetning til alle på ski. Der, i en alder av 2 år, tok moren Martina ham med på ski for første gang. Som Abby selv spøker, har han alltid på seg bleie når han sykler på dem – det tok ham nøyaktig 5 dager å gjøre de mest grunnleggende svingene.

24 år senere er ikke Abby lenger den gale lederen av hytta. Og hun husker at han hoppet fra taket, prøvde å bli kremert, og en haug med andre hendelser. I dag er Albert Popov den første bulgareren som har fått verdenscuppallen etter nesten 40 års pause. Med en 9. og en 17. plass i OL, noe som ikke hadde skjedd på flere tiår, samt plass i den første gruppen i slalåm.

En annen ting med “Aleko” vekker dårlige minner. Trener Ivo Borisov er gift med en bulgarsk lærer, som får unge mennesker til å studere leksjoner uten kompromisser. Av denne grunn ble imidlertid Albert vellykket uteksaminert fra den 35. skolen i hovedstaden, regnet som en av eliten i Sofia.

Ski er ikke den bulgarske eliteutøverens eneste kjærlighet. Kjent som Shorty blant kollegene sine, er han til og med kaptein for skolens basketlag. Han svømte, prøvde fotball. Om sommeren tar Ivo Borisov dem med til sjøen for å surfe, og det er hans andre spesialitet.

Mens han var student, hadde han også en forvirrende tid da han kom inn i sporten i Østerrike. Med tre hundre daggry etter et år finner man et påskudd for å løslate ham og kunngjøre null opptak for utlendinger. Årsaken er triviell – noen bulgarere begynner å beseire sine egne uansett hvor han møter dem.

I dag nærmer Albert seg raskt de beste skiløperne i verden. Og han begynner fortsatt å venne seg til den enorme oppmerksomheten han har fått de siste årene, spesielt etter hans fenomenale plassering i Schladming i nattslalåm, regnet som den mest populære starten i denne disiplinen. Blinker, journalister stiller spørsmål. Fordi en stjerne er født.

Nå kjenner alle ham fra konkurransene, det finnes til og med fanklubber i utlandet. Så mye har ikke blitt skrevet og sagt om bulgarsk ski på flere tiår. Nøyaktig
på grunn av ham akkurat nå

Bulgaria er det 12. sterkeste alpelandet på planeten for menn

Etter oss er det skandinavene, tsjekkerne, slovakene, spanjolene, belgierne.

I følge skiresort.info har landet vårt 228 kilometer med bakker betjent av 84 skiheiser fordelt på 22 alpinanlegg. Dette er selvfølgelig sterkt overdrevet, da vi faktisk har tre seriøse. Samme sted står det at Sverige har 256 alpinanlegg, 1241 kilometer med nedfarter og 881 skiheiser. Denne statistikken viser tydelig hva Albert Popov oppnådde.

Under sosialismen var det lett å stenge veien for opplæring av statsborgere. Nå utgjør dette et mirakel – selv barna øver til tider når de ikke forstyrrer turister. Forberedelsene til sesongen gjøres i sin helhet i utlandet, noe som krever enorme midler.

Etter det siste løpet har Albert omtrent en måned på seg til å hvile. Til skoleårets start i november må han trene hele sommeren og Ivo Borisov er allerede klar med det fysiske innsatsprogrammet.
Før han ble en del av eliten, som enhver bulgarsk statsborger, gikk han gjennom ulike motganger. Han sov i varebiler, reiste over hele Europa på fire hjul. Og hans verste livsdrama gjorde ham sterkere og mer mentalt balansert.

Albert debuterte i verdenscupen i 2014,
da han bare var 17

Han spilte også inn sin første verdensrekord i Vail. Det var da tragedien skjedde.

17. november 2015 – kort tid etter starten av verdenscupen reiste Popov til isbreene over Sölden for å trene. Langs veien der actionscener fra en James Bond-film senere skulle bli filmet.

På vei til breen for trening bommer landslagstreneren vår, Drago Grubelnik, en sving og jeepen ruller nedover stupet. Den stopper rett i elveleiet etter ca 300 meter.

Heldigvis, bak i den andre varebilen er resten av landslaget vårt. I motsetning til Bulgaria begynner redningsaksjoner i Østerrike i løpet av minutter med luft og land.

Redningsmenn trekker Abby og vår assistenttrener Dimitar Hristov fra restene av bilen. Drago Grubelnik døde av skadene, en

Albert blir reddet av bilbeltet og mye bagasje i baksetet

Popovs ankel er brukket og det er en haug med andre skader. Han ble fraktet til sykehus i Murnau, Tyskland. Noen måneder senere holder de et minneløp til Dracos minne og Abby er der på krykker. Hard som stål.

Etter hans første topp 10 i starten av verdenscupen la Dragos familie ut en ganske vennlig melding på Facebook på siden de vedlikeholder til minne om ham.

“Hvis du ikke vet, er gutten som tok niendeplassen Albert Popov. Han var i ulykken som drepte Drago. Albert, vet at han støtter deg fra himmelen, og nå er han glad for at han ga minst en del for suksessen din, ” skrev Grubelniks slektninger.

Jeg har akkurat kommet meg etter ulykken og

på trening i fartsdisiplinene fikk han et stressbrudd i beinet

Og igjen, han savner en stor del av trening og konkurranser.
Deretter returnerte han til den hvite campingvognen for sesongen 2016/2017. Ved verdensmesterskapet i Saint-Moritz ble han nummer 27 i slalåm og 30. plass i storslalåm.

6. februar 2018 kommer det store gjennombruddet. Ved junior-VM i Davos (Sveits) vant Abby bronse i storslalåm. Foran ham står de nåværende mannsdominantene Marco Odermatt (Sveits) og Fabio Grstein (Østerrike). Bak bulgareren – Alex Vinatzer (Italia), Raphael Hasser (Østerrike), Lucas Broten (Norge), Atle Lie McGrath (Norge), Jeffrey Reed (Canada) og mange flere fra den nåværende VM-troppen. Dessverre ble slalåmen organisert slik at 79 ikke fullførte første løp, inkludert Albert.

Noen uker senere debuterte han i PyeongChang (Korea) med en 28. plass i storslalåm og fullførte ikke.

Gjennombruddet begynte fra den første starten av sesongen 2018/2019 i Levy, hvor han ble nummer 20 i slalåm.

Dette er de første poengene for en bulgarsk skiløper siden sesongen 1986/1987, da Petar Popangelov tok sitt siste. Det skal imidlertid bemerkes at på det tidspunktet var det bare de første 15 som scoret poeng, umiddelbart etterfulgt av en 16. plass i Madonna di Campiglio med startnummer 72. Og 29. januar 2019 kom han for første gang inn blant topp 10, og i skimekkaet Kitzbühel, og ble nummer 9.

Og det var igjen vårt beste resultat siden Popangelov og hans syvende plass i Heavenly Valley i 1986. Tre dager senere var det allerede sjette i Schladming – vårt beste resultat siden 20. mars 1985, da Popangelov noterte samme resultat i Park City.

Ved OL i Beijing ble han nummer 9 i slalåm og 17. plass i storslalåm. Hans forskjell med medaljen var latterlige 36 hundredeler, den minste i historien til bulgarsk skisport.

For den kommende sesongen og drømmen går i oppfyllelse – en pallplass for verdenscupen i California. Men den neste kommer. Alle kjenner henne. Ikke tredje, men raskere. Og det er bare å løpe.

Det er to konstanter i Alberts liv, og snart er det tre. Den første er moren Martina, som fascinerer ham for sport og nesten aldri går glipp av en tur til Europa. Hun er tidligere CSKA-spiller og har styrt karrieren fra starten.
Den andre er bruden Denitsa Chaeva. I begynnelsen av april kommer den tredje – datteren deres. Dermed vil kvinneriket rundt ham bli komplett.

Denitsa og jeg har kjent hverandre siden barndommen

Det er ikke vanskelig å gjette hvor de først ser hverandre. Igjen til denne hytta på Vitosha. Denny drar deretter sammen med foreldrene til Norge og de mister kontakten. De ble oppdaget i fjellet igjen for noen år siden, og resten er historie.

Før de store nyhetene om at de venter barn, gjør de alt sammen – klatring, løping, spesielt i naturen.

Den kvinnelige dominansen rundt vår beste alpinløper fullføres av Alexandra, som også var skiløper, og best i landet vårt, men en alvorlig ryggskade stoppet henne.

For litt over et år siden dukket datteren Martina Jr. Fra morens andre ekteskap med Ljubo Modev, også en tidligere skiløper og bror til Martinas lagvenninne Milena Modeva, er det tvillingene Adele og Violeta. Hennes far Dimislav har også en datter fra sitt andre ekteskap.

Etter mer enn to tiår var det nesten ingen snakk eller skriving om hans innfødte ski, i dag er det vanskelig for Albert Popov å stille opp på gaten. Selv i begynnelsen av «24 Chasa» hadde sjefredaktør Valery Naydenov en ferdig side «Save Bulgarian skis», som ble satt i stedet for den som var forsinket.

Etter alt å dømme ser det imidlertid ut til at bulgarsk skisport er reddet inntil videre.