En stor utvikling i den uendelige Arizona Coyotes-sagaen: Innbyggerne i Tempe har avvist megaprosjektet som ba om bygging av en ny arena for NHL-laget.
Invitert til å stemme ved folkeavstemning, avviste befolkningen i Tempe, en universitetsby som ligger i forstedene til Phoenix, med en andel på litt over 56 % de tre forslagene som markerte prosjektet.
Resultatene har ennå ikke blitt formalisert av Maricopa County, men Nei nøt en uoverkommelig ledelse sent tirsdag kveld. En tredjedel av de stemmeberettigede avgir sin stemme – en betydelig mobilisering utenom stortingsvalg.
Denne dommen kan signere dødsdommen til Coyotes. I en kort uttalelse sa NHL at de var “forferdelig skuffet” over avstemningen. “Med Coyotes vil vi evaluere de mulige alternativene for fortsettelsen av hendelsene,” ble det lagt til. Til lokale medier kom presidenten for organisasjonen, Xavier A. Gutierrez, med de samme kommentarene. “Det var det beste arenaforslaget i Arizonas historie,” pustet han, synlig rystet.
Kortfattetheten i NHLs svar samt mangelen på umiddelbar forpliktelse til å opprettholde franchisen i Phoenix-området er talende. Selv om han historisk sett har vært en kraftfull forsvarer av Coyotes’ tilstedeværelse i landets femte største by, kan kretskommissær Gary Bettman ha tapt for argumenter.
Tidligere har han gjentatte ganger sagt at lagets residens på Mullett Arena, et lite amfiteater med knapt 4600 seter plassert på campus ved University of Arizona, var en midlertidig løsning. Denne situasjonen har den effekten at organisasjonen fratar organisasjonen millioner av dollar i billettinntekter gitt byggets lave kapasitet. Journalist Frank Seravalli, fra Daglige faceoffspåpekt i en analyse at de andre eierne av kretsen tramper med føttene. Under NHLs inntektsdelingssystem er Coyotes dyre for andre franchisetakere. Tilsynelatende er guvernørene ikke glade for å se et lag spille hjemmekampene sine på en universitetsarena.
Hvis NHL bestemte seg for å flytte, kan vi satse på at byen Houston ville forlate med et forsprang.
Megaprosjekt
Innbyggerne i Tempe ble bedt om å stemme over byggingen av et underholdningsdistrikt på 2,1 milliarder dollar, hvis midtpunkt ville ha vært en toppmoderne arena for Coyotes. Prosjektet ble ledet av Bluebird, et utviklingsselskap opprettet av milliardæren Coyotes-eier Alex Meruelo og entusiastisk promotert av NHL-kommissær Gary Bettman. Størstedelen av summene skulle finansieres av private investeringer, selv om kommunen skulle ha betalt rundt 240 millioner i sanering av grunn og infrastruktur. Det ble også gitt skattelettelser.
Dette populære avslaget kommer på slutten av en veritabel valgkamp som har sett to leire dannet. “Tempe vinner” [Tempe gagne, en français], sjenerøst finansiert av Meruelo og Coyotes, regnet med støtte fra blant annet NHL, det nåværende byrådet og en gruppe tidligere ordførere. Shane Doan, eks-herligheten til Coyotes, og Gary Bettman har også mangedoblet talene til hans fordel.
Overfor dem, “Tempe First” [Tempe d’abord] aksjonerte heftig for at arenaen og underholdningsdistriktet aldri skulle se dagens lys. Nei-kampanjen fokuserte hovedsakelig på andelen av offentlige midler til prosjektet. Lauren Kuby, tidligere kommuneråd og en av de sterkeste stemmene mot prosjektet, anslo i et radiointervju at det snarere var en totalregning på 740 millioner skattebetalerne ville ha absorbert.
I tillegg anla byen Phoenix i mars i fjor et søksmål mot byen Tempe med den begrunnelse at prosjektet ville bryte en avtale mellom de to kommunene. Dette sørger for en ekskluderingssone for boliger nær Sky Harbor flyplass for å unngå ulemper knyttet til flytrafikk for innbyggerne, spesielt når det gjelder støy.
Lang vei
Det har vært en lang vei for Coyotes siden deres ankomst til ørkenen i 1996 til den avgjørende avstemningen.
Organisasjonen har hatt syv forskjellige majoritetseiere på bare 26 sesonger. Mange ganger har slutten på hockey i Arizona blitt spådd, spesielt etter klubbens konkurs i 2009. År etter år er lagets oppmøte blant de laveste i ligaen, og franchisen rangerer konsekvent sist. fra bladet Forbes på verdien av NHL-lagene.
I 10 år har klubben nådd sluttspillet kun én gang. Lagets økonomi er stram som det kan bli. Lederne har blitt spesialister i å kunstig blåse opp lønnslisten ved å skaffe skadede spillere som koster dem ingenting, eller nesten, i harde kontanter.
I juni 2019 kjøpte milliardæren Alex Meruelo franchisen, som skulle injisere litt stabilitet i den. I 2021 publiserte imidlertid Athletic-siden en undersøkelse som avslørte et giftig arbeidsmiljø i klubben, samt uregelmessigheter i den økonomiske styringen av laget. I 2022 måtte laget finne en ny arena etter at City of Glendale, der Coyotes hadde spilt siden 2003, sa opp leieavtalen på grunn av flere sene betalinger og ubetalte regninger.
Mens de ventet på byggingen av et nytt bygg, slo de seg ned i Mullett Arena, tredje og muligens siste hjem i deres historie.
I tilfelle en flytting, som kan bli annonsert i løpet av de kommende ukene ifølge enkelte observatører, ser byen Houston ut til å være den mest sannsynlige destinasjonen. Rykter har knyttet NHL til Texas-metropolen i årevis. Toyota Center, hjemmet til Rockets, i NBA, kunne være vertskap for hockey uten problemer – arenaen har allerede vært vertskap for en American League-klubb. Navnene på Salt Lake City, Kansas City og til og med Atlanta har også blitt nevnt over tid, mens et kandidatur fra Quebec, uten å være umulig, virker så usannsynlig.
