Men det finnes et alternativ. En del av Stillehavsbunnen kalt Clarion-Clipperton Zone (CCZ) er oversådd med billioner av potetstørrelser av nikkel, kobolt, mangan og kobber, som hver er av interesse for produsenter av batterier (se kart). Totalt inneholder knutene rundt 340 millioner tonn nikkel, mer enn tre ganger USAs geologiske undersøkelses estimat av globale landreserver. Selskaper har forsøkt å utnytte dem i flere år. Med den internasjonale byråkratiske fristen 9. juli nærmer seg, virker det mer sannsynlig enn noen gang.

Det er bedre der det er mer fuktig

Datoen er to år siden øynasjonen Nauru, på vegne av et gruveselskap den finansierer, kalt The Metals Company (TMC), fortalte International Seabed Authority (ISA), som er en del av FN, at de ønsket å utnytte en del av CCZ, som den har tilgang til. Dette førte til kravet om at ISA sluttfører regler for kommersiell bruk av felt. Hvis disse reglene ikke er klare innen 9. juli – og det ser ut til at de ikke vil være det – må ISA “gjennomgå og foreløpig godkjenne” TMCs søknad. (Selskapet sier selv at de håper å vente til reglene er avtalt.)

TMCs plan er omtrent så enkel som undervannsgruvedrift kan bli. Det første målet er en del av CCZ kalt NORI-D, som dekker rundt 2,5 millioner hektar havbunn (et område rundt 20 % større enn Wales). Gerard Barron, leder for TMC, anslår at det er rundt 3,8 millioner tonn nikkel i regionen. Siden nodene rett og slett ligger på havbunnen, planlegger selskapet å sende en stor robot til havbunnen for å hente dem. De vil deretter bli sugd opp til et overflatestøttefartøy av en høyteknologisk rørledning tilsvarende de som brukes i olje- og gassindustrien. Barron sier at virksomheten hans kan begynne å tjene penger på utvinning av nikkel til priser så lave som 6000 dollar per tonn – den selges for tiden for rundt 22 000 dollar per tonn.

Støttefartøyet vil ta bort alt sedimentet, og deretter losse knutene på et andre fartøy, som vil bringe dem tilbake til land for behandling. Overskudd av sediment vil bli returnert til havet på rundt 1500 meters dyp, godt under de fleste havorganismer. TMC er ikke det eneste selskapet som er interessert. Belgiske Global Sea Mineral Resources, et datterselskap av mudringsgiganten Deme, er også interessert og har testet en robot- og stigerørsystem som ligner på TMC. Tre kinesiske firmaer – Beijing Pioneer, China Merchants og China Minmetals – tar også rundene, selv om de anses å være mer teknologisk tilbakestående.

Økosystemskader

Som ved gruvedrift på land vil utvinning av nikkel fra havet skade det omkringliggende økosystemet. Selv om CCZ er dyp, mørk og kald, er den ikke livløs. TMC-roboten vil ødelegge mange organismer den passerer gjennom, så vel som alle som lever på metallknutene den samler opp. Den vil også sende ut jetfly med sediment, hvorav noen vil målrette mot organismer i nærheten og drepe dem (selv om forskning viser at jetfly ikke har en tendens til å stige mer enn to meter over havbunnen).