Wang Yang var leder for det kinesiske kommunistpartiet i den økonomisk mektige provinsen Guangdong. Han regnes nå som hovedkandidaten til stillingen som kinesisk premier.

Wang har vist en mindre synlig liberal strek siden Xi Jinping kom til makten, skriver Reuters. Han gjorde seg bemerket under oppholdet i Guangdong, en provins som grenser til Hong Kong, og presset på for modernisering av aldrende industrier og proklamerte politikk for sosial inkludering.

Wang motsatte seg også landovertakelsen i landsbyen Wukan på slutten av 2011. Deretter sparket han korrupte tjenestemenn og lot protestledere delta i lokale valg, noe som ga ham internasjonal anerkjennelse.

Imidlertid ble noen av disse liberale tiltakene senere omorganisert eller trukket tilbake helt under hans ledelse. Nye restriksjoner har blitt pålagt media og sivilsamfunnet siden Xi Jinping ble president for et tiår siden og førte Kina ned på en stadig mer autoritær vei.

Wang, 67, blir sett på som en av de mest lovende kandidatene til å etterfølge Li Keqiang, som går av som statsminister i mars. Selv om statsministeren er nummer to i regjeringshierarkiet, har han blitt enda mindre innflytelsesrik ettersom Xi har konsolidert sin makt og innført strammere statlig kontroll over økonomisk styring.

Xi forventes å bryte med presedensen for et to-perioders regime ved å sikre en tredje femårsperiode som leder av kommunistpartiets kongress som begynner 16. oktober.

Wang Yan jobbet på en matfabrikk i tenårene for å forsørge sin enslige mor og familien hennes. Senere fikk han øye på tidligere øverste leder Deng Xiaoping og knyttet nære bånd med tidligere president Hu Jintao.

Ifølge folk som har møtt ham, er Wan selvsikker og karismatisk. Han foretrakk å holde håret grått i stedet for å farge det svart som andre kinesiske politikere.

I et uformelt møte med journalister i Guangzhou for mer enn 10 år siden kom han med humoristiske kommentarer om et bredt spekter av emner. Det er en stil som står i kontrast til den tøffere offentlige personligheten vanligvis adoptert av senior partiledere, som sjelden møter media.

Under et møte med daværende amerikanske finansminister Jack Lew i 2013, spøkte Wang for eksempel om ekteskap av samme kjønn og sa at Kina og USA ikke hadde råd til å skilles som mediemogulen Rupert Murdoch og hans da kinesiskfødte kone. Wendy. Deng fordi prisen ville være “for høy”.

“Han er utvilsomt den mest liberale i hele politbyrået,” sa Willy Lam, en Kina-forsker og førsteamanuensis ved det kinesiske universitetet i Hong Kong, til Reuters.

I 2012 ble ikke Wang forfremmet til Politbyråets stående komité, men som visepremier hjalp han til med å føre tilsyn med Kinas utenlandske økonomiske forbindelser, inkludert med USA. I 2017 ble han hevet til partiets høyeste styringsorgan, hvor han rangerer på fjerdeplass blant syv medlemmer. Han er også formann for Chinese People’s Political Consultative Conference, et politisk rådgivende organ.

I likhet med Li Keqiang og visepremier Hu Chunhua, en annen kandidat som statsminister, har Wang bånd til Communist Youth League, en fraksjon som blir sett på som en rival til Xi. Noen partitilsynsmenn sier imidlertid at han vil få Xis tillit fordi han ikke har klart å skille seg ut og tjene lojalt sammen med ham i den stående komiteen de siste fem årene.

De siste årene under Xi Jinping har Wang sett ut til å moderere sine reformistiske tilbøyeligheter og har gjentatte ganger gjentatt partiets tøffe holdning til sensitive politiske spørsmål, inkludert Taiwan, Xinjiang og Tibet. Han uttrykte gjentatte ganger sin støtte til Xi.

Som leder av Chinese People’s Political Consultative Conference ledet Wang en politisk gruppe for Kinas vestlige Xinjiang-region, hvor opptil en million etniske muslimer ble holdt i masseleirer. I forkant av et besøk i provinsen i mai av FNs høykommissær for menneskerettigheter, som ble mye kritisert av menneskerettighetsgrupper og vestlige regjeringer, sa Wang at etniske grupper muslimer nå lever i “lykke og sikkerhet”, ifølge den offisielle Xinhua Nyhetsbyrå.