Ny amerikansk lov om ettermontering av elbiler øker innsatsen for europeisk respons

Will Ferrells 2021 Super Bowl-reklame for General Motors Co. ser ganske dyster ut i dag. Skuespillerens komiske sinne over at norske elbiler går forbi USA, har kollidert med en sannhet som har vært et stolthetspunkt for Europa: når det gjelder salg av elbiler, henger USA etter, og mangler regulerings- og investeringspresset som er sett i Kina og Europa . . «Ikke hat, imiter», svarte rivalen Audi.

Amerikanerne gjorde klokt i å følge etter – og nå er det politikerne i EU som er utsatt for den Ferrell-lignende retorikken. Biden-administrasjonsskattefradrag på opptil $7500 for elbiler montert i Nord-Amerika blir sett på som en “aggressiv” konkurransetrussel av EU og Sør-Korea, sammen med andre statister som oppmuntrer til grønne investeringer i $369 Billion Cut Inflation Act. dollar. Batteriprodusenter som svenske NorthVolt AB retter seg mot USA med energikostnader i tankene etter et år der naturgassprisene i Europa handlet åtte ganger høyere enn i USA.

Dette er ikke en tradisjonell handelskrig: Vi er langt unna trusselen om toll på europeiske biler fra Trump-tiden, og brannen i Ukraina har brakt NATO-allierte nærmere hverandre. Men vi er også et stykke unna en ny æra av multilateralisme under Biden. En flom av subsidier designet for å kontrollere Kina og anspore nye amerikanske fabrikker er dårlig for handelspartnere som er fanget i midten, selv om det er bra for klimaet. Proteksjonisme, som knytter Buy American-reguleringer til subsidier som produsenter sier tilsvarer omtrent 30 % kostnadskutt, ser ut som en mørk ny æra.

“Risikoen for Europa er den typen avindustrialisering vi ikke har sett på årevis,” sa Antoine Huard, medgründer av den franske kraftverksutvikleren Verso Energy.

Europas respons så langt har vært svak og har kun gitt løfter om små endringer i USAs politikk, men ikke mye annet. Å klage til Verdens handelsorganisasjon virker som en vill tur: Tvisteløsningsmekanismer blir bagatellisert og undergravd av USA; og er spesielt store i utgangspunktet. Det er liten appetitt på trusselen om gjengjeldelsestariffer, som Canada bruker til sin fordel.

Den gjenværende bevegelsen er, med Audis ord, kopi, ikke hat. EU har lansert et fond på 750 milliarder euro for å helbrede sin pandemiske økonomi, og ikke alt er brukt ennå. 43 milliarder euro i offentlige og private investeringer er planlagt for halvledere. Ville det være så ille for bransjen å slåss litt? EU-kommisjonens industrisjef Thierry Breton, ansiktet til fransk stil økonomisk kontroll i Brussel, presser på for en «lov om ren teknologi» for å støtte industrien.

Det er gode grunner til å engasjere seg i tilskuddsløpet, selv om få forventer en samlet «seier». Søket vil ikke bli opprettet fra bunnen av. Det er allerede investorappetitt og forretningsetterspørsel etter grønne investeringer som batterier eller fornybare energikilder, spesielt med press for å redusere forsyningskjedens avhengighet av Kina og omfordele kritiske komponenter. Bilprodusenten Stellantis NV ønsker for eksempel å produsere halvparten av energiforsyningen til sine europeiske fabrikker selv. Offentlig støtte vil bidra til å gjøre EU mer konkurransedyktig ved å subsidiere energi eller relaterte teknologier.

Men det er også risiko. En ytterligere blåser opp handelsspenningene. Den siste EU-planen for ytterligere å lette restriksjonene på statsstøtte som svar på USA, som rapportert av Bloomberg News, vil føre til flere interne kamper om urettferdig konkurranse mellom store land som Tyskland og de med mindre økonomisk makt. Og jo mer EU prøver å skape unntak for spesifikke produkter eller bransjer, jo mer risikerer det å skade troverdigheten hos andre handelspartnere, mener Nicolas Poitier, forsker ved Bruegel.

En annen risiko er å kaste bort penger. I dagens sammenheng er det stor etterspørsel etter lokalt produserte råvarer eller komponenter fordi de er lettere å transportere og uten geopolitisk risiko. Men det er et punkt der mangel kan bli til overflod, som man så i chipindustrien tidligere. Selv i den glamorøse verdenen til gigafabrikker i Tesla Inc.-stil, som har tiltrukket 300 milliarder dollar i investeringer globalt siden 2019 med Kina i spissen, vil det sannsynligvis være feil, som Britishvolts batterifabrikk som nesten har kollapset i fjor.

Så selv om EU skynder seg for å brenne sine egne industrielle mesterdrømmer, må det også være på vakt. Hvis du vrir for mye på statsstøttereglene eller antitrustreglene, vil de smuldre opp. Tidligere forsøk på å skape nye Airbus-lignende selskaper har ikke alltid fungert. Og å bruke effektivt, ikke bare mer, bør prioriteres, ifølge økonom Xavier Jaravel, som påpeker at Frankrike fortsatt har 40 milliarder euro i utvinningsmidler å jobbe med. Innsatsen er høy, og det samme er risikoen. Gnister vil fly.

Lionel Laurent er en Bloomberg Opinion-spaltist som dekker digitale valutaer, EU og Frankrike. Han var tidligere reporter for Reuters og Forbes.