Over 70 % av planeten vår er dekket av vann, og i en tid da så mye land har blitt utforsket og forklart, lar en nylig bølge av undervannsturisme reisende gå dypt inn i et av de siste uutforskede områdene av jorden: ocean, skriver BBC Travel i en spesialartikkel om emnet.

En rekke interessante attraksjoner – som verdens første undervannshotell, Conrad Maldives Rangali Island; Underworlds største undervannsrestaurant i Norge – tiltrekker seg stadig flere velstående reisende til å utforske nye verdener under havets overflate, selv om de mangler spesialistutdanning. Men mens redningsmenn raser mot tiden for å gjenopprette en turistubåt som forsvant mens de dykket mot vraket av Titanic, kan det være på tide å revurdere grensene for noen av disse eksperimentene.

Undervannsturisme er ikke et nytt konsept. Jacques Cousteau oppfant generelt dykkerutstyr i 1942, og Professional Association of Diving Instructors, PADI, har utstedt 27 millioner dykkersertifikater over hele verden siden 1967. Ifølge Scubanomics er det omtrent 6 millioner aktive dykkere rundt om i verden, samt utallige snorkleentusiaster som utforsker kantene av havene våre, dykker etter skipsvrak, svømmer med hvaler og skilpadder og til og med går under vann i huler.

Nylig har imidlertid en mentalitetsendring ført til et dykkerlignende eventyr for folk som ikke er erfarne dykkere eller svømmere, eller som ikke har tid eller midler til å bli dykkersertifisert. Opplevelser som Seawalker på Green Island i Great Barrier Reef lar folk gå under vann mens de har på seg en stor glasshjelm. Kledd i en beskyttelsesdrakt blir «dykkerne» forsiktig senket til bunnen av havet, hvor de bokstavelig talt går oppreist på sanden, koblet til rør som lar dem puste normalt under vann.

Så er det undervannsturer som tilbyr turer langs skjærene på noen av verdens mest interessante øyer og kystregioner, fra Hawaii til Mauritius. Disse kan variere fra større ubåter for turgrupper til superluksuriøse private ubåter, som Deepflight’s, som opererer på Four Seasons Resort på Maldivene. Disse miljøvennlige, luftkondisjonerte fartøyene, med plass til to pluss en pilot, har individuelle visningskuppeler som gir en eksklusiv opplevelse på nært hold.

Selv om mange tror at disse slanke nedsenkbare båtene kan være fremtiden for utforskning under vann, kreves det ingen dykking eller svømmeerfaring – pluss batteridrevne, støysvake nedsenkbare båter betyr at opplevelsen er så holdbar som mulig – de har ofte en høy pris. Deepflight, for eksempel, koster 1500 dollar per par for en times lang ekskursjon. Lovers Deep, et luksuriøst undervannshotell som glir gjennom skjærene rundt St. Lucia – komplett med sin egen private kokk og butler – starter på $150 000 per natt.

Og så er det OceanGate, et dyphavsreiseselskap hvis ubåt på 23 000 pund, Titan, for tiden er i sentrum av en internasjonal leteaksjon. Da BBC snakket med selskapets administrerende direktør, Stockton Rush, høsten 2022 før en av hans første turer til vraket av Titanic, sa han at målet hans var å gjøre leting på åpent hav kommersielt levedyktig for massene, mens posisjonerer Titanic som et “må dykke”. Men med billetter som koster $250 000 for sjansen til å se verdens mest kjente forlis på nært hold, er opplevelsen utenfor rekkevidde for de fleste passasjerer.

“Mens undervannsturisme fremkaller bevegelige bilder av fantasi på åpent hav, er disse opplevelsene faktisk sjeldne,” sa Dr Hayley Stainton, Storbritannia-basert reiselivsforsker og forfatter av Tourism Teacher.

De er også veldig dyre. Jeg tror det er et marked for undervannsturisme. Jeg tror bare det vil være begrenset til de velstående.”

Patricia Rodiles Martínez, leder for institusjonell utvikling og PR ved Les Roches, som arrangerte det første Universal Space and Underwater Tourism Summit i 2019, har en annen oppfatning.

Ettersom etterspørselen øker over tid, vil kostnadene forbundet med det også reduseres, noe som gjør det stadig rimeligere for alle. Det var det som skjedde med de første flyene, cruisene og hotellene.”

Uansett om undervannsturer blir mainstream eller ikke, har mange av disse innovative undervannsopplevelsene en viktig sidegevinst: de utdanner nytt publikum om behovet for å ta vare på havet, som sliter med trusler som korallbleking på grunn av global oppvarming, overfiske og forurensning. . Ifølge Rush er dette også tilfellet med OceanGate, hvis betalte «misjonsspesialister» har muligheten til å hjelpe som borgerforskere, og samler bilder og videoer av biologisk mangfold i dyphavet under nedstigningen 12 500 fot til vrakstedet.

Andre undervannsprosjekter jobber hånd i hånd med naturvernere og marinbiologer for å gjøre turen ikke bare morsom, men også lærerik, og øke bevisstheten om trusselen mot havene og deres habitater.

Citizen science-initiativer, fra kartlegging av tarearter langs Washington-statskysten til å spore haier og skilpadder på Great Barrier Reef, lar reisende og frivillige hjelpe til med å overvåke det marine miljøet og de potensielle konsekvensene av turisme og å gi viktige data for forskning. De har også sidegevinsten av å distribuere ansvaret for å beskytte vår undervannsverden til hele samfunnet.

Og basert på suksessen til undervannsskulpturparker, som Cancun Underwater Art Museum i Mexico, som åpnet i 2010 som en del av Cancun Climate Summit, er det en tendens til å kombinere undervannsturisme med kunstnerisk turisme, for å tiltrekke seg en ny rase av reisende som ikke bare er dykkere eller entusiaster av marint liv, men som vil interessere seg for havet med dem.

Ngaro Underwater Sculpture Trail på Great Barrier Reef, som åpnet i 2019, har seks kunstinstallasjoner, for eksempel en stor skilpadde, en lokal gigantisk havabbor og en flytur av manta rays, som kan utforskes via snorkel eller båtturer, som de er ikke for dypt nedsenket for sjenerte besøkende å se. Stien ble opprinnelig opprettet etter ødeleggelsen av store deler av revet etter syklonen Debbie i 2017 og er ikke bare en del av et pågående prosjekt for å gjenopprette revet, men har også som mål å starte samtaler om marin bevaring.

Litt lenger oppe på Queensland-kysten, nær Townsville, spenner MOUA, Australias første undervannskunstmuseum, over fire steder, hvorav kun ett er tilgjengelig kun for dykkere, og presenterer installasjoner av den britiske billedhuggeren Jason de Caires Taylor. Attraksjonene forteller historien om skjebnen til revet og havene gjennom utvalget av kunstverk og tilhørende paneler.

På mange måter er ideen bak undervannsturisme den samme som ekspedisjoner til Arktis, Amazonas eller andre avsidesliggende og økologisk skjøre økosystemer: ved å besøke disse vanskelig tilgjengelige stedene kan reisende forstå kraften og usikkerheten til vår raskt skiftende planet . . Men med så mange historiske, naturlige og kunstneriske attraksjoner under havet, må lokale myndigheter og turoperatører sørge for at stedene forvaltes på en trygg, miljøvennlig og gunstig måte. Faren er at stedet blir for attraktivt og at folkemengden ødelegger det naturlige habitatet.

Turistbåter, stier og utflukter må overvåkes og tvinges til å følge strenge retningslinjer. Selv bevisste dykkere kan utilsiktet skade de stedene de kom for å nyte. Studier av bærekraftig turismevekst av grupper som UNESCO har vist at løsningen ligger i opplæring og styrke lokale myndigheter og lokalsamfunn til å overvåke infrastrukturutvikling, overvåke systemer og lage lovgivning.

Noen prosjekter er allerede på plass, overvåket internasjonalt og har til hensikt å øke bevisstheten og tiltrekke lokale bedrifter. For å beskytte skjær ved å utdanne dykkere og snorklere, for eksempel, har Green Fins-initiativet samlet en rekke internasjonalt godkjente retningslinjer som fremmer en bærekraftig dykke- og snorkelindustri, som er tatt i bruk av 11 land og nesten 600 individuelle marine turismebedrifter i feltet av populær dykking. undervanns turistdestinasjoner som Bali og Egypt siden etableringen i 2004.

Det finnes måter å utvikle undervannsturisme på en bærekraftig måte som gir positive effekter, sa Dr Stainton. “For eksempel oppmuntret et fly som ble senket utenfor kysten av Tyrkia livet i havet i området ved å lage et kunstig rev.”

Etter hvert som undervannsturismen blir mer innovativ og øker i popularitet, har vi muligheten til å utvikle nye opplevelser og attraksjoner som lærer reisende om havdypet. Men det er viktig at vi gjør det ved å prioritere bærekraft og sikkerhet.