Frankrikes president Emmanuel Macron er i Sentral-Asia for et besøk som fremhever regionens økende betydning for Europas forsyninger av kjernefysisk og fossilt brensel, skriver BBC.

Turen er delvis rettet mot å øke virksomheten og styrke båndene til Kasakhstan og Usbekistan, men nøkkelen til å forstå presidentens besøk går tilbake til juli i fjor.

Et militærkupp i det vestafrikanske landet Niger har reist muligheten for at forsyninger til Frankrikes vitale atomindustri er truet.

I virkeligheten var frykten overdrevet. I fjor var Niger bare Frankrikes nest største leverandør av uran. Den første var Kasakhstan, et land i Sentral-Asia.

President Macron tilbrakte onsdag i Kasakhstan, verdens ledende produsent av uran. Fra og med torsdag er han i Usbekistan, og naboen er en sentral drivstoffprodusent. Begge ledes av autoritære regjeringer.

Under en pressekonferanse onsdag hyllet Kasakhs president Kassim-Jomart Tokayev Frankrike som en “nøkkel og pålitelig partner”. Macron svarte på komplimentet med å takke Tokaev for å ha fulgt vestlige sanksjoner mot Russland.

Mens russisk oljeeksport til EU falt etter Ukrainas invasjon, er Kasakhstan nå EUs tredje største oljeleverandør etter Norge og USA.

Men sentralasiatisk uran er av spesiell interesse for Frankrike, som er avhengig av atomkraft for å produsere mer enn 60 % av sin elektrisitet, den høyeste andelen av noe land. I bytte søker Kasakhstan fransk kunnskap og søker å utvikle sine egne ingeniører og en nasjonal atomindustri.

“Kasakherne er veldig interessert i vår kjernefysiske ekspertise,” sa et medlem av den franske delegasjonen i Kasakhstan.

Fransk statseide EDF konkurrerer om å bygge Kasakhstans første atomkraftverk, mens regjeringen i Paris ønsker at franske universiteter skal etablere avdelinger i Kasakhstan, sa delegaten.

Frankrike importerer tradisjonelt mye – men ikke det meste – av sitt uran fra gruver som drives av franske selskaper i Niger. Fremtiden for denne forsyningen har vært usikker siden et militærkupp brakte en anti-fransk junta til makten i juli.

På den tiden sa Paris at kuppet ikke utgjorde noen umiddelbar trussel mot energiforsyningen, og sa at det hadde nok uranlagre til å vare i omtrent to år.

Men Macrons besøk understreker bekymringen i Paris over konsekvensene av politisk ustabilitet hos en så viktig leverandør.

Besøket kommer på et tidspunkt da Sentral-Asia opplever et dyptgripende skifte i forholdet til Russland, som har dominert regionen i mer enn et århundre, sa Dosim Satpayev, en politisk analytiker i Astana, den kasakhiske hovedstaden.

Med krigen i Ukraina, sa han, avtar russisk innflytelse der. “Militært samarbeid er mindre, russisk oppfatning av krigen har blitt dårligere,” forklarer Satpaev. “Sentralasiatiske myndigheter snakker ikke åpent om det, men det skjer.”

Som et resultat fordømte Russlands utenriksminister Sergej Lavrov forrige uke forsøk på å trekke «sine naboer, venner og allierte» fra Moskva.

Men det er også spenninger i det spirende forholdet.

EU og USA har advart om at Russland omgår sanksjoner ved å importere vestlige varer gjennom sentralasiatiske land. I følge en undersøkelse fra Organized Crime and Corruption Reporting Project (OCCRP), inkluderte disse DJI-droner og vestligproduserte elektroniske brikker importert til Kasakhstan gjennom russiske datterselskaper.

Varene og komponentene brukes til å drive den russiske militære innsatsen, sier OCCRP.

Mens Russland forbereder seg på en lang krig og Ukraina frykter vestlig støtte kan undergrave deres evne til å begrense Moskvas styrker, kan spørsmålet om parallellimport vise seg å være en snublestein i det spirende oppvarmingsforholdet mellom Sentral-Asia og EU.

Et like viktig tema er kampen mot Kinas innflytelse.

Selv om Beijing fortsatt har en relativt svak militær tilstedeværelse i regionen, har dets økonomiske fotavtrykk i Sentral-Asia vokst betydelig de siste årene. Beltedelen av Kinas belte- og veiinitiativ (BRI) refererer til landruter som forbinder Kina med Europa via Sentral-Asia.

Mer enn 100 BRI-prosjekter har blitt finansiert i Sentral-Asia, og det er grunnen til at de nye prosjektene i daglig tale blir beskrevet som “kinesiske”, ifølge rapporter.

Frankrike og EU kan aldri håpe på å oppnå en slik grad av økonomisk innflytelse i en region som grenser direkte til Kina.

Men med sitt besøk håper Macron å utnytte den strategiske muligheten som krigen i Ukraina gir for å oppmuntre noen av Russlands tradisjonelle partnere til å vende seg mot Vesten.