Nylig lyktes en gruppe franske, tyske og russiske forskere i å gjenopplive 13 virus begravd av den arktiske isen i titusenvis av år. Den yngste av dem er 27 000 år og den eldste, kalt Pandoravirus, er rundt 48 500 år gammel.

Mens planeten fortsetter å varmes opp, frigjør smeltende permafrost organisk materiale som har vært fanget der i årtusener, inkludert bakterier og virus, hvorav noen fortsatt kan reprodusere seg. Dette advarer Paul Hunter, professor i medisin ved University of East Anglia, i en artikkel om Samtalen.

“Forutsatt at prøvene ikke ble forurenset under ekstraksjonen – og dette er vanskelig å garantere – vil de faktisk representere levedyktige virus som reproduserte seg for titusenvis av år siden”, understreker forskeren.

I sin forhåndspublisering (en studie som ennå ikke er gjennomgått og evaluert av andre forskere – red.anm.) advarer forfatterne om at risikoen for at disse virusene vil forbli smittsomme og gå tilbake til sirkulasjon med smeltingen av isen må være vurdert.

Kilde: Pixabay

Hva vet vi så langt om risikoen for disse såkalte zombievirusene?

Alle virusene som er dyrket så langt fra slike prøver påvirker kun amøber, men ikke pattedyr, enn si mennesker. Derfor utgjør de neppe noen fare for mennesker, sier forskeren. Men han advarer om at et slikt virus, kalt Acanthamoeba polyphaga mimivirus, kan være assosiert med lungebetennelse hos mennesker. “Det er imidlertid for tidlig å si at virus dyrket fra permafrostprøver utgjør en trussel mot folkehelsen,” sa Hunter, som også er konsulent for Verdens helseorganisasjon.

Han tror en mye større trussel ligger i lagene av permafrost – kroppene til mennesker som for lengst har dødd av infeksjonssykdommer. Å frigjøre dem vil bringe disse infeksjonene tilbake til verden.

“Den eneste menneskelige infeksjonen som er utryddet i verden er kopper, og gjeninnføringen av den, spesielt i vanskelig tilgjengelige områder, kan være en global katastrofe. Imidlertid overlever koppeviruset godt når det fryses ved -20 °C, men fortsatt bare i noen tiår, ikke århundrer», forklarer eksperten.

Kilde: Pixabay

I løpet av de siste tiårene har forskere gravd opp likene til mennesker som døde av spanskesyken og ble gravlagt i Alaska og Svalbard, Norge. De var i stand til å sekvensere influensaviruset fra de dødes vev, men ikke dyrke det. Influensavirus kan overleve frosset i minst ett år, men sannsynligvis ikke på flere tiår, forklarer forskeren.

Bakterier kan være det største problemet

Andre typer patogener, som bakterier, er et mye større problem. Gjennom årene har det vært flere utbrudd av miltbrann (en bakteriesykdom som rammer husdyr og mennesker) som har mejet ned rein i Sibir.

Utbruddet i 2016 resulterte i døden til 2350 dyr. På det tidspunktet antok forskerne at utbruddet var forårsaket av smeltende permafrost, noe som førte til frigjøring av miltbrann.

Miltbrannutbrudd identifisert i Sibir går tilbake til 1848, da sykdommen spredte seg til mennesker. Noen forskere mener imidlertid at de ikke er årsaken til fremveksten av sykdommen i dag, men opphør av vaksinasjon og overbefolkning av befolkningen.

Kilde: Pixabay

Det vitenskapelige miljøet mener at antimikrobielle resistente organismer kan slippes ut i miljøet når isen smelter. Resistensgener er det genetiske materialet som gjør bakterier motstandsdyktige mot antibiotika. Dette burde ikke være overraskende, ettersom mange antimikrobielle resistensgener utviklet seg fra jordorganismer som var før antimikrobielle æra, sier medisinsk professor.

Imidlertid er miljøet, spesielt elver, sterkt forurenset med antimikrobielle resistente organismer og resistente gener. Det er derfor tvilsomt at antimikrobielle resistente bakterier fra iskrem bidrar vesentlig til den allerede store overfloden av antimikrobielle resistensgener som allerede sirkulerer rundt i verden.