Helligdommen ble opprettet i 2008 og ligger i et fjell i Longyearbyen, hovedstaden på den norske skjærgården på Svalbard, og spiller en viktig rolle for genetisk mangfold. Hjemmet til nesten en million varianter, tilbyr den et sikkerhetsnett mot naturkatastrofer, kriger, klimaendringer og til og med sykdommer. Dens nytte ble sterkt fremhevet av den syriske konflikten: Forskere klarte å gjenopprette duplikater av frø på Svalbard som hadde forsvunnet i ødeleggelsen av genbanken i byen Aleppo.

For å få tilgang til helgenen må du passere gjennom tykke dører og ta en 120 meter lang betongtunnel, noe som gir et skjelvende inntrykk av å synke ned i avgrunnene i Arktis. Galleriet fører til tre alkover i seg selv beskyttet av låste rister: det er der, i forseglede bokser, frøene fra de fem kontinentene hviler. Utenfor er det ingenting som forråder tilstedeværelsen av dette vitale loftet for menneskeheten, bortsett fra dens monumentale inngang: to høye grå vegger toppet med speil og jernstykker, som dukker opp fra jordens tarm, danner et prisme som skiller seg ut i mørket på polarvinteren.

Men nå er “grønnsaks-Noahs ark” varm, for varm. Designet for å tåle en flyulykke eller en atommissil, vil verdens største frøreserve derfor få en makeover etter å ha funnet seg fast i vannet på grunn av stigende temperaturer.

Smeltende permafrost truer frøene

I 2016 forstyrret en økning i kvikksølv miljøet rundt den tidligere kullgruven ved å smelte permafrosten. Imidlertid skal denne bakken, normalt permanent frosset, bidra til å opprettholde den ideelle temperaturen på -18°C inne i hvelvet. – Det var vanninfiltrasjon inn i (adkomst)tunnelen, trolig knyttet til klimaendringer, sier Åsmund Asdal, en av frøreservekoordinatorene på stedet.

Som svar har Norge nettopp annonsert utgivelsen av 100 millioner kroner (rundt 10 millioner euro) for å forbedre betingelsene for å bevare de dyrebare frøene. – Vi vil være sikre på at hvelvet som inneholder frøene forblir kaldt hele året, selv om temperaturen fortsetter å stige på Svalbard, sier landbruksminister Jon Georg Dale til AFP.

Og arbeidet med å forbedre festningen har allerede startet. De vil gjøre det mulig, forsikrer Mr. Dale, å “takle klimaet i tiårene som kommer”. Adkomsttunnelen vil bli forsterket og et skur oppført i nærheten av stedet for å huse nødvendig teknisk utstyr og holde unna varmekilder som kan bidra til ytterligere smelting av permafrosten.

Ifølge forskere varmes Arktis opp dobbelt så raskt som resten av planeten. Selv mens Europa skjelver i kulden, registrerte Nordpolen nylig positive temperaturer, 30 °C over sesongmessige normer, en hetebølge som klimatologer observerer stadig oftere. Nedenfor reservatet gir det hvite vannet i fjorden en urovekkende indikator på klimaendringer. For 30 år siden var fjorden helt islagt.