Trotsky ble født i Ukraina i en russisk jødisk familie, og omfavnet Marx sin ideologi som tenåring, og avbrøt senere til og med studiene hans ved Universitetet i Odessa for å hjelpe det russiske sørsyndikatet. I 1898 ble han arrestert for å støtte revolusjonær aktivitet i imperiet og sendt i fengsel. To år senere ble han forvist til Sibir.

I 1902 klarte Trotsky å rømme til England med falskt pass og med falsk identitet. I London begynte han å jobbe med Vladimir Lenin og bolsjevikene, men bestemte seg senere for å stille seg på side med mensjevikene, som insisterte på den demokratiske etableringen av sosialismen. Med utbruddet av revolusjonen i 1905 vendte Trotskij tilbake til Russland og ble igjen forvist til Sibir. Revolusjonen mislykkes også. To år senere fant Trotsky imidlertid en måte å rømme på igjen.

I løpet av det neste tiåret ble han utvist fra en rekke land på siktelse for å være radikal. Trotskij bodde i Sveits, Frankrike, Spania og USA før han returnerte til Russland i 1917. Han spilte en nøkkelrolle i oktoberrevolusjonen og bolsjevikenes fremvekst, samt erobringen av St. Petersburg, før Lenins rungende retur i november samme år.

Lenin utnevnte ham til utenriksminister. Trotsky forhandlet med tyskerne om Russlands uttreden fra første verdenskrig. I 1918 la han grunnlaget for den såkalte «Røde hæren» som lyktes i å ødelegge de antikommunistiske bevegelsene i borgerkrigen. På 1920-tallet så det ut til at Lenins etterfølger ville bli Trotskij. Dette skjedde imidlertid ikke, og ideologen ble beseiret av Stalin, som tok ledelsen etter 1922 år.

I 1924 døde Lenin og Stalin ble leder av Sovjetunionen. Trotskij insisterte på jakten på verdens proletariske revolusjon, som han mente uunngåelig ville ødelegge den byråkratiske sovjetstaten. Ideologen erklærer seg også mot undertrykkelsen av demokratiske prosesser i kommunistpartiet og i planøkonomien. Dette gjør makthaverne sinte. Et år senere ble han fjernet fra stillingen som militærkommissær, og to år senere ble han utvist fra politbyrået og partiet. I 1928 sendte Stalin Trotsky til de avsidesliggende regionene i unionen i Asia, og et år senere – i eksil.

Trotsky fikk asyl i Tyrkia og ble på øya Prinkipo. Der arbeidet han med sin selvbiografi og historien til den russiske revolusjonen. Etter fire år i Tyrkia dro Trotskij til Frankrike, deretter til Norge, og i 1936 fikk han asyl i Mexico. I løpet av denne tiden anklaget Stalin ham for forræderi og kalte ham en politisk fiende.

Det første forsøket på å likvidere ham fysisk ble gjort med et maskingevær også i Mexico, men Trotsky overlevde. Han var imidlertid ikke så heldig den 20. august 1940, da Ramon Mercader drepte ham. USSR benektet alle anklager, og Mercader ble dømt til 20 års fengsel av meksikanske myndigheter.

Kilde: Historie