LONDON – Storbritannias konkurranseregulatorer åpnet tirsdag en ny etterforskning av Microsofts fornyede bud på å kjøpe videospillprodusenten Activision Blizzard, det siste store hinderet for å lukke en av de største teknologihistorietransaksjonene.
Storbritannias Competition and Markets Authority (CMA) sa at de hadde frist til 18. oktober til å bestemme seg for om de skal godkjenne avtalen eller omgjøre den foreløpige etterforskningen til en fullstendig gjennomgang. Selskapene ble tidligere enige om å skyve avtalefristen til samme dato.
Xbox-produsenten Microsoft har forsøkt å kjøpe Activision, produsent av den populære Call of Duty-spillserien, siden den annonserte avtalen på 69 milliarder dollar i januar 2022.
Selskapene har fått godkjenning fra antitrustmyndigheter i 40 land, inkludert EU (EU).
Avtalen ble utfordret i USA, men Federal Trade Commission tapte en rettskamp for å stoppe den, noe som banet vei for at avtalen kunne gå videre.
Kjøpet holdes nå kun tilbake i Storbritannia, hvor myndighetene forsøkte å blokkere det tidligere i år, i frykt for at konkurransen kunne bli kvalt i det fremvoksende markedet for digitale spill, hvor spillere kan unngå å kjøpe dyre konsoller og streame spill til nettbrettene eller telefonene sine.
Avtale med Ubisoft
Under den restrukturerte avtalen vil Microsoft selge det franske spillstudioet Ubisoft Entertainment strømmerettighetene utenfor det europeiske økonomiske samarbeidsområdet for alle nåværende og nye Activision-spill som slippes i løpet av de neste 15 årene. sa Microsofts president Brad Smith i et blogginnlegg. Det europeiske økonomiske samarbeidsområdet omfatter de 27 medlemslandene i EU, Norge, Island og Liechtenstein.
Activision-sjef Bobby Kotick kunngjorde i et blogginnlegg at salget av strømmerettighetene endret «ingenting vesentlig».
I et enestående trekk hadde den britiske vakthunden forsinket sin endelige beslutning om å blokkere avtalen. Dette tillot ham å undersøke EUs beslutning om å akseptere Microsofts forpliktelse til å automatisk lisensiere Activisions produkter på online spillplattformer, samt en lisensavtale mellom Microsoft og rivalen Sony, produsent av PlayStation-konsollen.
Det britiske konkurranseorganet sa tirsdag at det trodde at utviklingen ikke ville ha endret den opprinnelige avgjørelsen og innført en ordre som blokkerte avtalen. Samtidig ser den på Microsofts nye forslag, som “avviker betydelig fra det som har vært på bordet tidligere,” sa Sarah Cardell, organets administrerende direktør.
“Det er ikke grønt lys,” la hun til. Vi vil nøye og objektivt vurdere detaljene i den restrukturerte avtalen og dens innvirkning på konkurransen, inkludert i lys av tilbakemeldinger fra tredjeparter.»
Regulatorens beslutning om å starte en ny etterforskning i stedet for å godkjenne avtalen var uventet og øker muligheten for ytterligere gransking, sa Alex Haffner, en konkurransepartner i firmaet. Britiske advokater Fladgate.
“I virkeligheten er det imidlertid vanskelig å tro at Microsoft ville ha tatt denne nye retningen uten å være sikker på at de (endelig) ville få grønt lys fra CMA etter hvert,” sa han på e-post.
